Siete lecciones para misioneros del ministerio de John Paton

Siete lecciones para misioneros del ministerio de John Paton

Gregory E. Reynolds

Cuando comencé a plantar iglesias a mediados de la década de 1990, la autobiografía del misionero John G. Paton, misionero en lo que entonces eran las Nuevas Hébridas (Vanuatu), me inspiró e instruyó profundamente. El contenido de este artículo fue presentado a un ministerio local, compuesto en su mayoría por misioneros nacionales de varias comuniones reformadas diferentes, en 1997.

1. Tener fe en el poder del Evangelio

John Paton fue un hombre ordinario con una fe extraordinaria en el poder de Dios y en las buenas nuevas del Señor Jesucristo. Nació en la granja de Braehead, en la parroquia de Kirkmahoe, Escocia, el 24 de mayo de 1824. Su padre era fabricante de medias “en pequeña escala”. Desde alrededor de los cinco años, Paton fue criado en la Iglesia Presbiteriana Reformada en Dumfries. El ministerio reformado y la predicación del pastor John McDermid, un “auténtico, solemne y amable pactante”, la formación en el Catecismo Menor y el ejemplo de un padre piadoso—“éramos gobernados más por el amor que por el temor”—proporcionaron el terreno donde creció un profundo deseo de difundir el evangelio.

Después de aceptar un puesto de maestro, se matriculó en el Colegio de Glasgow, pero tuvo que abandonarlo antes de terminar el primer año debido a la pobreza.

Tras otro período como maestro, Paton comenzó a trabajar para la Glasgow City Mission. Tras conseguir sólo siete asistentes a la iglesia en un año, los directores iban a enviarlo a otro distrito, pero él pidió seis meses más porque “tenía una fe invencible de que la buena semilla sembrada pronto daría fruto bendito”. Estuvieron de acuerdo y, al final de ese período, asistían regularmente entre quinientas y seiscientas personas. Paton aprendió desde temprano en su ministerio a soportar muchas dificultades en la ciudad. Su tarea central animaba su espíritu.

El canto entusiasta de himnos por mi Coro de la Misión daba entusiasmo y alegría a toda la reunión. De otros llamados “atractivos” no teníamos ninguno, ni los necesitábamos, salvo la proclamación sincera de las Buenas Nuevas de Dios para los hombres.

Me sostenía el elevado propósito que ardió en llamas todos estos años en mi alma, a saber: ser calificado como predicador del Evangelio de Cristo, ser reconocido y usado por Él para la salvación de los hombres que perecen.

Durante este periodo de trabajo misionero, Paton asistió a la Universidad de Glasgow, al Seminario Presbiteriano Reformado y a clases de medicina en el Andersonian College, para completar su educación. También fue ordenado anciano en la iglesia que supervisaba la misión.

En 1858, a los treinta y cuatro años, el Comité Misionero a los Gentiles de la Iglesia Presbiteriana Reformada de Escocia envió a Paton a las Nuevas Hébridas (Vanuatu), al este-noreste de Australia. “El lamento y las demandas de los gentiles sonaban constantemente en mis oídos”. Él respondió al llamado yendo primero a la isla de Tanna de 1858 a 1862. Luego, obligado a marcharse bajo amenaza de muerte, él y una pareja de misioneros fueron rescatados por un barco de la Sociedad Misionera de Londres y llevados con seguridad a la cercana isla de Aneityum. Desde allí fue persuadido para ir a Australia y Escocia a recaudar apoyo para la misión.

No pudo regresar a las Nuevas Hébridas hasta 1866, cuando fue con su segunda esposa, Margaret “Maggie” Whitecross, a la isla vecina de Aniwa, donde permanecieron y finalmente disfrutarían del fruto que surgió de los primeros sufrimientos de John. Serían testigos de la profesión de fe en el Señor Jesucristo por parte de toda la isla de Aniwa. Permanecieron allí hasta 1883, cuando se mudaron a Victoria, Australia, donde Maggie murió en 1905 y él en 1907. Más detalles, de los cuales sólo daré una muestra en el resto de este resumen temático de lecciones para misiones, requerirán la lectura de este relato de casi 500 páginas.

En 1885 (dos años después de su regreso del campo misionero en 1883), Paton fue homenajeado en una fiesta de jardín por C. H. Spurgeon como “El Rey de los Caníbales”. También conoció a dos presidentes: Harrison y Cleveland. Pero para Paton toda la gloria era para su Salvador. Su autobiografía concluye en 1897 cuando tenía setenta y tres años. Murió el 28 de enero de 1907, a los ochenta y dos años.

2. Imitar a nuestro Salvador crucificado

John Paton manifestó la abnegación de la cruz de Jesucristo en su vida y ministerio de diversas maneras. Fue llamado a soportar los desprecios, la oposición y las calumnias de otros cristianos. Incluso fue criticado por dejar Tanna e ir a Australia.

Aun antes de ser enviado, el Señor había formado en él una determinación fiel. Sus predecesores, John Williams y Santiago Harris, fueron muertos a garrotazos y comidos minutos después de desembarcar en 1839. El hermano Dickson, un cristiano en Glasgow, le advirtió: “¡Los caníbales! ¡Te van a comer los caníbales!”. Los caníbales no solo comían a sus enemigos, sino también a sus propias viudas. Paton respondió: “Si puedo vivir y morir sirviendo y honrando al Señor Jesús, no me hará diferencia ser comido por caníbales o por gusanos”.

Siempre respondía con amabilidad, pero también con realismo. Al relatar cómo respondía al maltrato, Paton escribió:

“Sin medios para defendernos, y sintiéndonos completamente a su merced, procurábamos soportar todo en silencio y minimizar nuestras pruebas lo más posible; de hecho, las soportábamos con gozo por causa de Jesús. A través de estas tristezas, nuestra seguridad se profundizaba en vez de desvanecerse, que si Dios nos permitía guiarlos a amar y servir al mismo Señor Jesús, pronto aprenderían a tratarnos como amigos y ayudadores. Sin embargo, eso no quitaba los duros hechos de mi vida: ahora completamente solo entre ellos, enfrentando su crueldad en cada momento y siendo engañado por sus mentiras constantes”.

En una ocasión, los nativos le dijeron a “Missi”, como llamaban a Paton, que un barco de guerra de la reina Victoria había llegado al puerto, y temían que el capitán fuera una especie de dios y los castigara por robar las cosas de Paton. Paton estuvo de acuerdo, y pronto empezaron a aparecer objetos robados en la puerta de su casa.

A diferencia del mito del “buen salvaje”, que aún persiste, Paton encontró que, aunque estos isleños del Pacífico Sur se vestían como Adán y Eva en el Edén, eran “sumamente ignorantes, viciosos y fanáticos, y casi sin afecto natural”. Pero los hombres blancos con quienes tenían contacto regular en Port Resolution, lejos de mejorarlos, los empeoraban.

“Los comerciantes de sándalo son, como grupo, los hombres más impíos, cuya crueldad y maldad nos avergüenzan de reconocerlos como compatriotas. Por ellos, los pobres nativos indefensos son oprimidos y robados por todos lados; y si ofrecen la menor resistencia, son silenciados sin piedad con el fusil o el revólver”.                             

Paton experimentó muchas traiciones por parte de estos comerciantes, pero peor fue el deseo de venganza que sembraron en los nativos, haciendo que su labor misionera fuera aún más difícil. Su compromiso de amar a los nativos contrastaba marcadamente con el afán de lucro de los comerciantes. Paton demostró ser un tipo de hombre blanco muy diferente.

La respuesta de Paton a la adversidad extrema es verdaderamente notable. En 1859, poco después de llegar a Tanna, perdió a su esposa, Mary Ann Robson, y a su hijo primogénito de tres meses, Pedro, por fiebre tropical.

“Que aquellos que hayan pasado por una oscuridad semejante a la medianoche sientan compasión por mí; para los demás, sería en vano intentar describir mis penas… ¡Ay, los vanos pero amargos remordimientos, por no haber dejado a mi amada esposa en Aneityum hasta después de la temporada de lluvias! … Asumimos este riesgo que nunca debimos haber asumido; y solo menciono el asunto con la esperanza de que otros tomen advertencia.

Aturdido por la terrible pérdida al entrar al campo de trabajo al que el Señor mismo tan evidentemente me había guiado, mi razón pareció flaquear por un tiempo… Pero nunca fui del todo abandonado. El siempre misericordioso Señor me sostuvo”.

A pesar de la abrumadora tristeza, continuó bajo constante amenaza de los nativos y de la enfermedad, perdiéndolo todo finalmente y escapando con vida en 1862.

“Todo lo que tenía en la tierra pereció, excepto la Biblia y la traducción al tannés… Muchas veces he pensado que el Señor me despojó así de todos estos intereses, para que con mente sin distracciones pudiera dedicar toda mi energía al trabajo especial que pronto habría de serme asignado, y del cual en ese momento ni yo ni nadie podía imaginar. En todo caso, la pérdida de mis pequeños bienes terrenales, aunque sin duda me costó varias penas, no fue una tristeza duradera como la que surgió del pensamiento de que la obra del Señor ahora estaba rota en ambas estaciones, y que el Evangelio, por el momento, era expulsado de Tanna”.

Es importante notar que Paton no glorificó su sufrimiento, sino a su fiel Salvador. Sin duda, era más parecido al apóstol Pablo que la mayoría.

“Pero cuantas cosas eran para mí ganancia, las he estimado como pérdida por amor de Cristo. Y ciertamente, aun estimo todas las cosas como pérdida por la excelencia del conocimiento de Cristo Jesús, mi Señor, por amor del cual lo he perdido todo, y lo tengo por basura, para ganar a Cristo” (Filipenses 3:7-8).

Pocos son llamados a sufrir tales pérdidas. Nadie debe buscarlas ni gloriarse en ellas como si fueran una especie de martirio; pero cada uno debe estar dispuesto, si el Señor así lo llama, a experimentar lo que Pablo y Paton vivieron. Cuando fue criticado por dejar Tanna en 1862, Paton respondió:

“Considero un mayor honor vivir y trabajar para Jesús, que ser un mártir hecho por mí mismo. Dios sabe que no me negué a morir; porque permanecí en el puesto del deber, en medio de la dificultad y el peligro, hasta que toda esperanza se había ido, hasta que todo lo que tenía se perdió, y hasta que Dios, en respuesta a la oración, envió un medio de escape. Me fui con la conciencia limpia, sabiendo que al hacerlo seguía la guía de Dios y también servía a la Misión. Permanecer más tiempo habría sido incurrir en la culpa de un suicidio ante los ojos de Dios”.

3. Ser firme en los deberes ordinarios del ministerio

John Paton fue constante en los deberes ordinarios de su ministerio. Predicaba y enseñaba la Palabra por dondequiera que iba. Guardaba con firmeza el día de reposo, promovía los medios de gracia y enseñaba la Biblia y los catecismos.

Paton también aprendió varios idiomas nativos desde cero y tradujo la Biblia a esos idiomas. Durante los cuatro años que Paton estuvo lejos de las Nuevas Hébridas, recaudó fondos incansablemente para la misión, muchas veces enfrentando una fuerte oposición.

4. Ejercitar la paciencia, pues los frutos del ministerio a menudo tardan en aparecer.

Los frutos del ministerio de John Paton llegaron lentamente al principio, pero con el tiempo se convirtieron en una gran cosecha.

Uno de los primeros frutos de la Misión de las Nuevas Hébridas fue Abraham, un caníbal convertido de Aneityum, fiel hasta la muerte (106-107, 151, 171). La autenticidad de su conversión se demostró de muchas maneras. Cuando las circunstancias se volvieron peligrosas en Tanna, Paton sugirió que Abraham y su esposa consideraran regresar a su isla. Abraham no quiso ni oír hablar de ello: “Misi, me quedo contigo por mi propia voluntad y con todo mi corazón. Viviremos y moriremos juntos en la obra del Señor. Nunca te dejaré mientras tú permanezcas en Tanna” (151). Poco después de esto, Abraham oró apasionadamente por Paton, su esposa y el ministerio. Paton registra la oración y luego comenta: “De esta manera, esta gran alma sencilla se derramó ante Dios; y mi corazón se derritió dentro de mí como nunca lo había hecho bajo ninguna oración pronunciada por los labios de hombres cristianos cultos” (171).

5. Desarrollar un amplio círculo de colaboradores y simpatizantes

John Paton desarrolló un amplio círculo de colaboradores y simpatizantes en un espíritu verdaderamente católico. No estaba solo en su misión porque se entendía como parte de una organización visible mundial: la iglesia. El Señor permitió que Paton utilizara su tiempo fuera del campo misionero para establecer una base de apoyo espiritual y financiero que perduraría por décadas. Su hijo Frank, uno de los seis que sobrevivieron, continuaría la obra.

El apoyo llegó no solo de Australia y Gran Bretaña, sino también de América.

6. Aprender de los errores del pasado

John Paton aprendió de los errores cometidos anteriormente. Por ejemplo, a un nivel muy práctico, comprendió que vivir demasiado bajo y cerca del mar en las islas expone a enfermedades, especialmente durante la temporada de lluvias. Así que, después de un error fatal, construyó en un lugar más alto, donde sopla la brisa, para evitar el “paludismo y la fiebre” (78).

Después de la pérdida de varias vidas de misioneros y de casi perder la suya propia por no tener medios de escape en momentos de peligro, Paton recaudó fondos para comprar un barco de abastecimiento para los misioneros. El primero fue el Dayspring en 1863 (229); el segundo Dayspring (Paragon) en 1874 (387); y el Daylight en 1897 (441).

7. Demostrar el poder y el amor de Dios en contraste con los ídolos

John Paton procuró demostrar el poder y la bondad del Dios vivo y verdadero en contraste con los ídolos de los habitantes de las Nuevas Hébridas. Por ello, se apoyaba mucho en su Dios en oración. El hijo de un antiguo “Jefe del Interior” enfermó. Siguiendo la costumbre pagana, el jefe culpó a “la Adoración”, recordándonos la necesidad de La ciudad de Dios de Agustín, con su apología defendiendo que el cristianismo no era responsable de la caída de Roma. El jefe amenazó con asesinar a los misioneros si su hijo moría. Con mucha oración y la medicina adecuada, el niño se recuperó. El jefe se volvió fiel discípulo de los Paton (320).

En resumen, el simple regreso de Paton a las islas, donde estuvo tan cerca de perder la vida, testificó ante los nativos que realmente los amaba y deseaba su bienestar eterno.

Un caso especialmente conmovedor de la demostración del poder de Dios fue la excavación de un pozo en Aniwa. Paton relata que esto “quebró la espalda del paganismo en Aniwa” (345). La ausencia de montañas en la isla de coral plana de Aniwa significaba que había poca lluvia. Así, había poca agua potable fresca. Paton propuso entonces al viejo jefe y a su compañero, que parecían estar sinceramente interesados en la religión de Jesús, que él cavaría un pozo y vería si Dios los bendecía con agua fresca (346). Desde la perspectiva humana, era una tarea casi imposible cavar tan profundo. Los nativos consideraban esto una locura, ya que la lluvia nunca brota de la tierra (348). “Y la frase ‘agua viva’, ‘agua viva’, resonaba en mi alma como música de Dios mientras cavaba y golpeaba” (349). Cuando el agua brotó de la tierra, Paton declaró a la gente asombrada que este era el regalo de Jehová para ellos (351). El siguiente sábado, el jefe reunió al pueblo y declaró que Jehová, quien sacó agua de la tierra, había hecho lo que los dioses del jefe nunca pudieron hacer, así que ahora él sería seguidor de Jehová Dios. (354-55).

Que todo hombre que piense como yo vaya ahora y traiga los ídolos de Aniwa, los dioses que nuestros padres temieron, y los arroje a los pies del Missi. Quememos, enterremos y destruyamos estas cosas de madera y piedra, y dejemos que el Missi nos enseñe cómo servir al Dios que puede oír, al Jehová que nos dio el pozo y nos dio todas las demás bendiciones, porque Él envió a su Hijo Jesús para morir por nosotros y llevarnos al cielo. (355)

Así, una nueva era de salvación había amanecido en esa remota isla de las Nuevas Hébridas.

La historia de Paton es una gran aventura, pero una aventura que, a diferencia de tantas hazañas modernas, tiene un propósito grandioso: llevar las buenas nuevas a algunos de los pueblos más empobrecidos cultural y espiritualmente de la tierra. Es una historia que todo misionero, en casa o en el extranjero, debe leer.